公元前11世纪，周武王姬灭了商国以后，封功大臣昆弟，将弟弟叔度（就是周文王第五儿子）封在蔡（现在的河南上蔡西南）。春秋时，蔡国受楚国的逼迫，曾经多次迁移到新蔡（现在的河南），昭侯迁到州（现在安徽凤台），在公元447年被楚国灭掉。

　　先秦时期，蔡姓主要是在现在的河南、安徽境内发展繁衍，也有到外地做官留职居当地的。现在的北京、陕西、山东、湖南、湖北、山西境内在战国已经有了九蔡的居民，汉代已经有蔡姓人住在现在江苏民、浙江，但是现在的河南仍是蔡姓的主要居区。在现在的河南杞县，直到南北朝时期，一直是蔡氏的发展繁衍中心。

　　在南北朝时期已经有蔡姓人住在现在宁夏、甘肃境地。蔡氏移居福建，此后，又有一大批蔡姓人从福建、广东到台湾开基，有的又移居东南亚以及欧美各国。东汉桂阳（现在湖南郴州市），有个人叫蔡伦，总结西汉以来用麻质纤维造纸的经验，改进造纸术。因为被后世传为中国造纸术的发明人。东汉还有文学家、书法家蔡邕、陈留圉人，精通历史、音律、天文、也能画画；他的女儿蔡琰，字文姬，博学有才辩，精通音律。南朝宋代有个画家蔡斌，善于画人物，宋代的蔡姓名人大都出自福建，北宋书法家蔡襄，太师蔡就，南宋律学家、理学家蔡元定，学者蔡沈。金国有文学家蔡松年。元代有江西农民起义首领蔡五九，明代有四川农民起义首领蔡伯贯。清代嘉庆年间有个东南海上起义军首领叫蔡牵。现代教育家蔡元培、中国旧民主主义革命家蔡锷．

　　蔡姓在现在的中国姓氏被排队在第44位。